В апреле 2007-го в России должно было резко возрасти число поклонников «Нью-Йорк Рейнджерс». Точнее, болельщиков, которые искренне желали «синерубашечникам» победы в первом раунде розыгрыша Кубка Стэнли. Там соперником «Рейнджерс» стала «Атланта» Ильи Ковальчука, которого уже к концу месяца очень ждали в Москве, которая принимала очередной чемпионат мира.
Сам Ковальчук, конечно, рассчитывал подольше задержаться в плей-офф НХЛ — не потому что не хотел помочь сборной России, а из-за долгого ожидания своего первого кубкового шанса в Северной Америке. К нему Илья и «Трэшерз» шли 5 лет и, конечно, не хотели воспользоваться представившейся возможностью по полной. Тем более в плей-офф они заходили в статусе третьей команды Восточной конференции.
Но у «Атланты» сразу не пошло. Два стартовых домашних матча она отдала соперника с разницей в одну шайбу, Ковальчук и Вячеслав Козлов набрали на двоих 2 очка — в общем, полнейший провал. Очевидно, что команде не хватало кубкового опыта, хотя сам Кови и верил, что в серии еще все возможно.
«Оценки раздадим, когда серия закончится, а она пока еще жива. Я, по крайней мере, верю в ребят, с которыми играю, и в то, что мы способны сотворить какое-нибудь маленькое чудо».
Чуда не случилось. К середине первого периода игры номер 3 «Атланта» горела со счетом 0:3, после 40 минут игры на табло горели кошмарные для гостей цифры 0:5. Ассистентский хет-трик Яромира Ягра, дубли Микаэля Нюландера и Райана Кэллахана — «Рейнджерс» уничтожали соперника, а трибуны «Мэдисон-сквер-гарден» пытались уничтожить Ковальчука, оказывая на него серьезное давление постоянными криками и улюлюканьем. После игры Илья старательно делал вид, что его такое поведение болельщиков не задевает:
«Знаете, если считать по жизни тех, кто меня любит, и тех, кто не любит, ни к чему хорошему это не приведет. Буду играть в свою игру, выполнять задачу тренера, держать рисунок игры — и все получится».
Но, скорее всего, провокации фанатов тоже сыграли свою роль в событиях, которые случились в начале третьей двадцатиминутки. Хотя их главной причиной точно оказался один из самых ненавидимых игроков НХЛ, известный провокатор Шон Эйвери. На протяжении всех матчей этого противостояния он доставал Ковальчука, а окончательно вывел россиянина из себя, попытавшись закинуть его на скамейку запасных.
Илья ответил, врезав по клюшке, последующие события были неизбежны. Хоккеисты принялись скидывать перчатки, собираясь устроить кулачный бой, но его зачем-то попытались сорвать арбитры. Остановить Кови они не смогли — он успел нанести пару точных ударов по канадцу и разбить ему лицо. 80 процентов посетителей популярного портала Hockey Fights отдали победу русскому форварду.
Ковальчук отказывался признавать этот эпизод полноценной дракой:
«Да ну, какая там драка? Судьи нас сразу схватили, я даже нормально ударить его не успел. Как-то повозились там суетливо, и нас тут же развезли… Он — такой игрок, любит выводить соперника из себя. Ну а при счете 0:5, когда твоей команде ничего уже не светит — можно чуть-чуть дать себе волю».
А форвард «Рейнджерс» Яромир Ягр язвительно замечал, что его команда помогла сборной России, освободив для нее звездного форварда. В итоге помощь Кови принесла национальной команде только бронзы. До главного первенства планеты в карьере Ильи оставался год.