Илью Ковальчука можно без всяких преувеличений назвать элитным бойцом. Первая же его драка в Национальной хоккейной лиге закончилась чистой победой над канадцем Майком Комри. Тренерский штаб «Эдмонтона» объявил для своих хоккеистов охоту на русского форварда «Атланты», тот терпел тычки, толчки и удары исподтишка на протяжении периода, но затем решил разобраться с одним из соперников на кулаках. Спарринг продолжался полминуты и закончился чистой победой Кови.
«Они всю игру кричали со скамейки всякие гадости, подначивали меня как могли. Просто команда идиотов какая-то! Не понимаю, как можно играть в такой хоккей. У нас в России даже не в суперлиге, а в высшей лиге есть команды — например, мой родной клуб из Твери, — которые вынесли бы этих «Нефтяников» — 10:0!» — возмущался уже после игры Илья.
Дальше карьера Ковальчука-тафгая развивалась тоже достойно. В апреле 2007-го россиянина зашвырнул на скамейку запасных форвард «Рейнджерс» Шон Эйвери — Илья вызвал его на бой и наказал несколькими мощными попаданиями. Через несколько месяцев игроки «Баффало» попытались сломать партнера русского нападающего Тодда Уайта — Кови решил отлупить Дрю Стаффорда и метелил того, пока американец не рухнул на лед.
Первым игроком лучшей лиги мира, который смог оказать достойное сопротивление Ковальчуку, стал защитник Иан Уайт. Их бой состоялся в ноябре 2008-го, из-за того, что канадец толкнул россиянина на борт. 63% пользователей сайта Hockey Fights проголосовали за ничейный результат этого поединка.
Восстановить свой статус бойца-победителя Илья смог в конце того же сезона — 9 апреля он подрался в матче «Атланты» против «Флориды». «Пантерз» еще сохраняли надежды на попадание в плей-офф — для этого нужно было побеждать самим и ждать осечек «Монреаля» и «Рейнджерс». С первой частью задачи клуб из солнечного штата справился — в концовке матча победу ему принес Дэвид Бут, поигравший позже в «Адмирале», «Авангарде» и минском «Динамо».
«Трэшерз» выглядели невнятно, но 26-летний Ковальчук делал все возможное, чтобы их расшевелить. Во втором периоде он сначала жестко встретил одного из соперников у борта, а затем с удовольствием принял предложение подраться от канадского защитника Брайана Маккейба. Парни сбросили перчатки в средней зоне, уже через несколько секунд игрок «Флориды» оказался на льду, но быстро сумел подняться. Как оказалось, лучше бы Маккейб не вставал. Россиянин полностью контролировал ход боя, много раз попал по своему спарринг-партнеру и в итоге заставил его снова принять горизонтальное положение. Чистая победа!
После игры Ковальчук жаловался, что его драка не принесла команде особой пользы. И хвалил армянина Зака Богосяна — защитник-дебютант забил оба гола «Атланты» в этой игре:
«Наша команда проводила скучный, неинтересный матч, так что я пытался взбодрить партнеров. Это сработало, но только до конца второго периода. А потом мы снова бросили играть. Богосян будет очень хорош в ближайшие годы, главное, что у него есть уверенность в своих силах».
Ну а Маккейба тем вечером ждало еще одно разочарование — проигравшего кулачный бой канадца огорчили «Монреаль» и «Рейнджерс», выигравшие свои матчи и не пустившие «Флориду» в розыгрыш Кубка Стэнли.