«Нам нужно было, чтобы кто-то затолкнул нас в плей-офф. Буре входит в топ-5 игроков НХЛ, сделает нас быстрее и мобильнее. От Павла исходит угроза всякий раз, как он получает шайбу».
В день презентации Павла Буре в качестве игрока «Нью-Йорк Рейнджерс» в мире не было счастливее людей, чем генеральный менеджер клуба Глен Саттер и фанаты «синерубашечников». Многие из них осознавали, что Русская Ракета образца начала 2000-х — это далеко не Русская Ракета начала 90-х. Буре уже исполнился 31 год, серьезный отпечаток на возраст наложили и травмы. Но болельщики верили — россиянин поможет своему новому клубу.
Отчасти их ожидания сбылись уже в концовке регулярки-2001/2002. Павел забросил 12 шайб в 12 матчах — свою часть миссии по «заталкиванию «Рейнджерс» в плей-офф» он выполнил на отлично. Вот только партнеры подвели — отдали путевку в розыгрыш Кубка Стэнли «Монреалю», в пятый раз подряд оставшись без битвы за серебряную чашку.
На предсезонке Павла снова стало мучить колено, но, восстановившись, он набрал неплохой ход. Например, отгрузил хет-трик «Коламбусу». Поклонники «Нью-Йорка» — клуба, который в 1994-м отнял у Буре мечту о Кубке Стэнли, — стали мечтать, что теперь Русская Ракета поможет «Рейнджерс» повторить успех 9-летней давности.
Возможно, эта мечта и воплотилась бы в жизнь, но в дело опять вмешалось колено. Игра с «Баффало», жесткий стык с Кертисом Брауном — и Буре снова отправляется в список травмированных.
«Я выезжал из-за ворот, а на меня накатывался форвард «Баффало» Кертис Браун. Столкновение получилось крайне неудачным — я даже не смог к нему подготовиться. От беды меня не спас бы даже Оджик. Я не считаю Брауна своим врагом. В профессиональном хоккее никто никого жалеть не будет», — будет вспоминать он спустя годы.
Говорят, что Саттер, который в какой-то момент взял на себя и обязанности главного тренера, в середине февраля 2003-го просто заставил вернуться Буре на лед. Боль не отпускала, но Павел подчинился и даже смог забить 5 голов в 11 матчах. Хватило его ровно на месяц — страдания стали невыносимыми, Павел вновь переключился со льда на кабинет врача, а «Рейнджерс» пролетели мимо плей-офф.
В тот момент никто не обратил особого внимания на шайбу, заброшенную Буре в домашней игре с «Оттавой». Никто и подумать не мог, что она окажется последней в карьере Русской Ракеты, но случилось именно так. А поэтому сегодня, 17 лет спустя, тот эпизод вспоминается с особыми чувствами.
В меньшинстве форвард получил классный пас под красной линией, ушел от чеха Радека Бонка и вынудил того срубать себя клюшкой. Судьи справедливо назначили буллит, а Буре ненадолго заставил болельщиков вернуться в начало 90-х. Тогда он также эффектно и эффективно разбирался с вратарями еще в статусе молодого таланта. Легендарный и очень грустный момент.
Следующий сезон Буре полностью пропустил, но даже осенью 2005-го, когда в Москве его назначали на пост генерального менеджера сборной России перед Олимпиадой в Турине, Павел продолжал утверждать, что еще не принял решение об уходе на хоккейную пенсию:
«В начале ноября у меня запланирована поездка в Америку, где врачи осмотрят мое колено и вынесут решение. Сам я чувствую себя прекрасно, а вот как поживает мое колено, сказать пока не могу. Это станет ясно в ноябре после визита к врачам. Каждый день тренируюсь в тренажерном зале, занимаюсь общефизической подготовкой, кручу велосипед, делаю массу специальных упражнений для колена. На лед выходить не могу — до тех пор, пока не дадут разрешения врачи».
Разрешение так и не было получено — большой путь великого снайпера был завершен.