Гэбриэл Бирн, родившись в семье рабочих, которые переложили ответственность за его воспитание на католическую школу, поступил в семинарию и собирался стать миссионером в Африке. Но обучение он не завершил – был отчислен за непристойное поведение. Следующие 10 лет он изучал литературу и археологию, преподавал английский в Испании, а затем испанский в Ирландии.
Все изменилось, когда Бирна пригласили поучаствовать в одной из постановок экспериментального театра. Руководил процессом ныне знаменитый режиссер Джим Шеридан, а среди участников были Лиам Нисон и Стивен Ри. Так и началась театральная карьера Бирна, которая продолжилась первыми ролями на телевидении и съемками в кино. Широкую известность он получил благодаря фильму "Защита государства", где сыграл журналиста, расследующего дело о политической коррупции. Затем были роли в "Перекрёстке Миллера", "Мертвеце" и "Подозрительных лицах". В какой-то момент актер заявил, что устал от тесных рамок и правил Голливуда, поэтому будет сниматься только в тех проектах, которые позволяют экспериментировать и менять атмосферу глянца на нечто новое, незнакомое.