23 октября 2002 года в 21:00 в Москве группа вооруженных боевиков ворвалась в Театральный центр на Дубровке и взяла в заложники людей, которые пришли на мюзикл «Норд-Ост». Террористы смогли обезвредить пятерых охранников при помощи электрошокеров и газовых пистолетов. Всех зрителей и актеров боевики согнали в зрительный зал. В ходе террористической акции в заложниках оказалось 912 человек.
В центре зала и на балконах террористы разместили баллоны, внутри которых был 152-милиметровые фугасные снаряды. У каждого из баллонов сидела женщины-смертницы, на талии у которых был так называемый пояс «шахида». Женщины закрывали собой зал. Это было сделано для того, чтобы в случае взрыва пострадало как можно больше людей.
За каждого убитого террориста боевики грозились убивать по 10 заложников. Людям не давали есть и пить некоторых отказывались выпускать в туалет. К зданию театра стянули сотрудников милиции, военнослужащих внутренних войск, бойцов из отряда специального назначения «Альфа» и бронетехнику.
Мовсар Бараев, являющийся главарем боевиков, требовал встречи с властями. На переговоры с террористами ходили многие политики, врачи, журналисты и другие влиятельные личности. Актриса Александра Розовская, которая была среди заложников, призналась, что страшнее всего было, когда смертницы начали молиться в голос.
Силовики приняли решение применять нервно-паралитический газ. В ночь с 25 на 26 октября нервы одного из заложников сдали и он бросился с женщине-смертнице, которая сидела у основной бомбы. Террористы открыли по нему огонь, но промахнулись. Позже этого мужчину все же убили.
Когда в Оперативном штабе узнали о первых убитых заложниках, было принято решение о штурме здания. Перед штурмом спецназовцы пустили по вентиляционной системе здания усыпляющий газ. Когда газ начал действовать, группы пошли на штурм здания. Но на некоторых участках террористы все же оказали серьезное сопротивление. Заложников начали выводить еще до того, как террористы были ликвидированы.
26 октября в 06:30 стало известно, что Театральный центр находится под контролем сотрудников спецслужб. Шесть с половиной сотен заложников были госпитализированы с разной степенью отравления. Часть заложников спасти не удалось. Общее число жертв, погибших от рук террористов, составило 130 человек, среди которых было 10 детей.
Владимир Путин прокомментировал эту ситуацию, заявив, что все эти люди погибли не от рук террористов, и не из-за газа, а потому, что люди, которые оказывали помощь, не смогли сориентироваться в сложившейся ситуации.
По словам президента России, в той ситуации некоторые пострадавшие в суматохе получили несколько уколов антидота, а некоторые не получили ни одного.