Так уж получается, что за пять лет участия «Йокерита» в КХЛ четырежды его выбивали из плей-офф московские клубы – «Динамо» и ЦСКА. Не стал исключением и прошедший сезон – финская команда уступила динамовцам, сделав шаг назад: годом раньше ей удалось пройти первый раунд, на сей раз этот барьер остался непреодолимым.
В межсезонье Хельсинки не был центром хоккейных новостей, клуб размеренно готовился к очередному чемпионату. Даже приглашение Лаури Марьямяки на роль главного тренера было анонсировано за полгода до официального назначения. Довольно серьёзными виделись немногочисленные трансферы: команду пополнили голкипер Янис Калниньш, оборону призваны были усилить Алекс Грант и Виктор Лёв, атаку – хорошо известный болельщикам КХЛ Джефф Плэтт, а также Сакари Маннинен.
Как складывался сезон
Клуб уверенно стартовал в сезоне 2018/2019, одержав четыре победы подряд. После поражения от СКА (3:4 ОТ) подопечные Марьямяки открыли новую удачную серию, частью которой стал разгром «Трактора» (8:0). Сентябрь «Йокерит» завершил рядом с вершиной Западной конференции. Практически без раскачки встроились новички: Маннинен оформил дубль в первой же официальной игре. Хороши были канадские защитники - Грант и Карл Столлери.
Финский коллектив продолжал уверенное движение по сезону, на одно поражение в среднем приходилось три победы. Уступал «Йокерит» чаще всего грандам, причём делал это в равной борьбе. В октябре команда выиграла пять встреч кряду, забросив 24 шайбы. «Джокеры» много забивали благодаря лёгкой и быстрой игре в атаке, причём позволяли играть в хоккей и сопернику. В «бразильской системе» крылся главный минус «Йокерита» - оборона не отличалась надёжностью и легко вскрывалась топ-оппонентами. В таких случаях не спасала даже надёжная игра бригады Райан Заполски – Янис Калниньш.
В ноябре команду настигла первая неудачная полоса, апофеозом которой стало поражение от ЦСКА (0:5). Разгром встряхнул игроков, которым под горячую руку дважды попала «Северсталь» (4:0, 4:0) и «Авангард» (7:4). Несмотря на «проседание» в оборонительной линии, селекционная служба усилила линию атаки. Состав пополнили нападающие Макс Вярн и Кристиан Весалайнен, последний особенно удачно вписался в техничный хоккей Марьямяки. К концу 2018 года положение финнов в таблице практически определилось, интрига была только в борьбе за третье место с «Локомотивом».
Ближе к концу «регулярки» финский клуб стал забивать чуть меньше, из-за чего отставание от идущего третьим Ярославля стало расти. 26 января коллектив Марьямяки официально обеспечил себе выход в плей-офф. «Йокерит» спокойно готовился к Кубку Гагарина, хотя финиш подпортили несколько неприятных поражений, в том числе от «Барыса» (2:8). «Джокеры» завершили регулярный чемпионат на четвёртой строчке Запада с 80 очками. Финны стали вторыми в лиге по количеству забитых голов (197), а вот по количеству пропущенных шайб (164) оказавшись едва не ли худшими среди участников Кубка Гагарина.
В первом раунде «Йокерит» поджидал самый неудобный соперник из всех возможных – московское «Динамо». Полоса поражений «джокеров» от бело-голубых насчитывала 11 матчей. Старт противостояния подтвердил опасения. Несмотря на шквал атак, которыми «Йокерит» осыпал соперника, «Динамо» выиграло две первых встречи (4:2, 4:3). После второй игры Марьямяки был обескуражен: «Позавчера сыграли лучший матч с «Динамо» в сезоне, сегодня - ещё лучше и вновь проиграли. Такое ощущение, что у меня ослиная шапка на голове». В третьем и пятом матче «джокеры» подобрали ключи к динамовцам (3:2 ОТ, 2:1), однако в шестой игре оказались буквально сметены соперником (2:6) и покинули плей-офф (2-4).
Тренер
В отличие от большинства главных тренеров, 41-летний Лаури Марьямяки не имеет бэкграунда профессионального игрока. Финн начал работать в качестве тренера юниорской команды уже в 22 года, постепенно поднимаясь по карьерной лестнице. Поработав с несколькими финским клубами и завоевав титул чемпиона страны с «Кярпятом», Марьямяки вышел на международный уровень.
Сначала специалист был включён в штаб сборной Финляндии, а в 2016 году его возглавил. Марьямяки отработал со сборной Кубок мира и два чемпионата мира, после чего возглавил «Йокерит». Результаты сезона 2018/2019 вряд ли устроили руководство, однако в Хельсинки верят в своего тренера.
Лучший матч
У «Йокерита» в сезоне было немало громких побед, одну из которых принесла игра с «Авангардом». В первом периоде «джокеры» забили один гол усилиями Алекса Гранта, приберегая силы на следующие 20 минут. За второй период Стив Мозес, Виктор Лёв, Сами Лепистё и Джон Норман довели счёт до крупного, будто бы не заметив оборону «ястребов». Казалось, что заключительный отрезок станет формальностью, но подопечные Боба Хартли бились до последнего, проиграв «джокерам» с достойным счётом 4:7. Главным украшением игры стал гениальный сэйв Райана Заполски.
Худший матч
2 февраля «Йокерит» приехал в Астану. Первые 40 минут прошли в равной борьбе, ко второму перерыву «Барыс» лидировал в счёте с минимальным отрывом (3:2). Решающим стал третий период, в котором оборона «джокеров» была буквально раздавлена напором соперника. Хозяева были беспощадны, забросив финнам пять шайб и завершив встречу с общим счётом 8:2. Шесть голов в свои ворота получил Калниньш, ещё два – его коллега Заполски.
Открытия
19-летний нападающий Кристиан Весалайнен стал одним из самых удачных приобретений «Йокерита». Форвард, приехавший из-за океана, забил в первом же матче за «джокеров» и здорово отработал «регулярку» (6+11). Защитники чаще раскрываются позже нападающих, однако Эмели Рясянен старается опровергнуть стереотипы. 20-летний игрок обороны провёл часть регулярного чемпионата в основном составе, проводя на льду около 10 минут за игру. Габаритному защитнику удалось отличиться голом и результативной передачей.
Разочарования
От Хенри Иконена в нынешнем сезоне можно было ожидать серьёзного прогресса. На деле получилось иначе: 25-летний нападающий забросил лишь одну шайбу в регулярном чемпионате, а в плей-офф чаще оставался на скамейке запасных. Не блеснул в «Йокерите» опытный Джефф Плэтт. Игровое время форварда со времён его выступлений за ЦСКА серьёзно возросло, однако это не привело к увеличению количества голов. Плэтт набрал за «регулярку» 24 (11+13) балла – далеко не лучший его сезон в КХЛ.
Лучшие бомбардиры
«Регулярка»: Брайан О`Нилл (13+45), Сакари Маннинен (20+28), Стив Мозес (15+25), Никлас Енсен (21+18), Ессе Йоэнсуу (19+18).
Плей-офф: Джон Норман (2+1), Никлас Енсен (2+1), Брайан О`Нилл (1+2), Марко Анттила (1+2), Сами Лепистё (0+3).