Регулярный чемпионат Единой лиги закончился и стали известны пары, которые сыграют между собой в первом раунде плей-офф. В этих парах есть все: и смех, и слезы, и любовь... и даже еще кое-что.
ЦСКА — «Нижний-Новгород». Смех
ЦСКА, как обычно, раньше всех прошел процедуру допуска до плей-офф и зловещим смехом готов был встретить любого оппонента. В этом смехе, помимо традиционного доминирования, сейчас еще угадываются и нотки сарказма. В прошлом году армейцы, подивившись неожиданной смене курса, выиграли Единую лигу в формате «Финала четырех», после чего организаторы чемпионата предпочли вернуться к традиционной схеме с сериями плей-офф. Эксперимент не слишком повлиял на интригу и шансы остальных команд на победу. Мягко говоря, нет особых оснований для того, чтобы считать иначе и в этом году.
Доставшийся в пару к ЦСКА «Нижний Новгород», безусловно, с этим поспорит, пускай и аргументов у команды Зорана Лукича не так много. «Лоси» дважды проиграли ЦСКА в регулярке, зато оба раза в борьбе, уступив в каждом из матчей по 6 очков. Борьба — это то состояние, в котором «Нижний» пребывает с момента своего основания. Таков удел команд-инкубаторов, которые ищут игроков, доводят их до нужной огранки, прежде чем те перейдут в клубы посильнее.
Самый яркий пример — Дмитрий Кулагин, который хоть и начал свою карьеру в молодежной академии ЦСКА, имя себе сделал именно в «Нижнем Новгороде».
Главная задача ЦСКА будет справиться с шустрым разыгрывающим Кендриком Перри и крепким черногорским форвардом Владимиром Драгичевичем. Не самая трудоемкая задача, учитывая, что ЦСКА удалось избежать пятого матча с «Виторией» в Евролиге и обеспечить себе неделю для подготовки к старту плей-офф Лиги ВТБ.
«Локомотив-Кубань» — «Зенит». Слезы
Это самая интересная пара плей-офф, и от этого хочется плакать навзрыд. В случае с «Локомотивом» хочется плакать из-за долгосрочной потери основного разыгрывающего сборной России Дмитрия Хвостова, который не поможет команде в плей-офф.
Гладя на «Зенит», начинаешь ронять радостные слезы очищения, которые являются свидетельством очень удачной и своевременной смены тренера по ходу сезона. Приход Жоана Плазы на место Василия Карасева встряхнул клуб, который первую половину сезона безуспешно перевоспитывал своенравного гастролера из НБА Брендона Дженнингса. Каталонский специалист сумел поставить игру даже в отсутствие одного из ее ключевых игроков — Сергея Карасева. На передовые позиции вышли колоритный детройтский трудяга Джален Рейнольдс и креативный Коди Миллер-Макинтайер.
«Зенит» сильно изменился. В матче-открытии сезона «Локо» переехал своего соперника, позволив команде из Санкт-Петербурга набрать всего 64 очка. Команду Плазы кубанцы тоже обыграли, но уже не так уверенно (94:78). Но отнюдь не эти цифры делают «Локомотив» фаворитом в этой паре, красно-зеленые начинали сезон как команда с очень широким ростером, а закончила как команда, которая умеет пользоваться этим преимуществом.
Универсализм и готовность бежать в прорыв Матеуша Понитки перекликаются со статичной атакой, в которой себя комфортно чувствует Виталий Фридзон. Дмитрий Кулагин продолжает учиться тому, что яркие кроссовки и пестрая репутация — не единственные атрибуты лидера и звездного игрока: Дима очень прибавил в том, что касается хладнокровности и принятия правильных решений. Рост Мустафы Фаля и скорострельность Доррела Райта станут несомненными козырями южан.
У «Зенита» не так много сопоставимых по классу ролевых игроков, которые могли бы сохранить добытое лидерами преимущество. Плазе придется давать больше времени основным игрокам, а подобная мера всегда сказывается на дистанции плей-офф. И оттого поклонникам «Зенита» хочется плакать еще больше.
Но всем заинтересованных хочется рыдать и всхлипывать, осознавая одну простую мысль — кто бы из этой пары ни прошел дальше, тот обязательно попадет на ЦСКА.
УНИКС — «Калев». Любовь
Любовь УНИКСа к всевозможным аффектам сопровождала клуб на протяжении сезона и хочется надеяться, не оставит клуб и в плей-офф. Казанцы запомнились альтернативной формой камуфляжного цвета, ироничными и откровенными высказываниями Антона Понкрашова по поводу сборной России и своей дальнейшей карьеры, и, конечно, выездной победой над ЦСКА, которая завершилась перебранкой игроков и тренерских штабов.
«Калев» по-эстонски спокойнее и ровнее, об этом говорят даже результаты регулярки команды из Таллина: 14 побед на 12 поражений. Но плей-офф — это тот период когда нужно прибавлять и не совсем понятно, за счет чего «Калев» может это сделать.
У команды есть ярко выраженный лидер — Арнетт Моултри, забивающий в среднем по 20 очков за игру, и партнеры, которые могут поддержать его лишь время от времени. Старательный Кристиан Китсинг иногда может выдать сверх своей нормы в 8,8 очка, Бранко Миркович хорош в играх с аутсайдерами, но совершенно незаметен в матчах против топовых клубов. В недавнем матче против УНИКСа он набрал 16 очков, но это не помогло обыграть казанцев, которые закрыли сезонную серию всухую 2-0.
А отсюда, если присмотреться, недалеко и до 3-0, которые позволяют пройти в следующий раунд плей-офф.
«Химки» — «Астана». Последняя надежда
Для «Химок» задача предельно ясна. Чтобы спасти сезон, они должны проходить в финал. Всё. В этом году подмосковная команда испила чашу горестей сполна, чтобы сейчас рассчитывать на что-то меньшее.
Шокирующий уход из жизни Тайлера Ханикатта в прошлом межсезонье, с треском и фейерверками проваленная еврокампания, длительная травма Алексея Шведа, вылетевший до конца сезона Энтони Гилл, запоздалая смена главного тренера Георгиоса Барцокаса на Римаса Куртинайтиса — всё это должно только мотивировать химчан.
Отсутствие путевки в Евролигу, которую получает участник финальной серии Лиги ВТБ, поставит крест на чаяниях всегда подчёркнуто амбициозной команды. Гарантия участия наоборот позволит привлечь новые средства и удержать уже имеющихся лидеров в команде.
При таких исходных даже сложно найти то, за счет чего «Астана» готова помешать своим соперникам. Команда из Нур-Султана хорошо играет дома, определенно помогают преданные болельщики и четкая самоидентификация, но серия начнется в Химках, поскольку у команды Куртинайтиса выше посев. Соответственно, если не произойдет ничего экстраординарного, в гости химчане полетят уже с преимуществом и, вероятнее всего, с таким, которое позволит им не доводить серию до пятого матча.