Масштабное использование одуванчиков в шинной отрасли планируется начать в течение следующих 10 лет
6 декабря Continental официально открыла новую научно-исследовательскую лабораторию Taraxagum Lab Anklam в земле Мекленбург-Передняя Померания (Германия). Строительство было начато в 2017 году, и здание площадью 30 000 м2 было готово уже через год, поскольку работы проходили с опережением графика. Новый комплекс будет заниматься культивированием одуванчиков и экстрагированием из этого неприхотливого растения каучука, который может стать альтернативой сырью, получаемому из млечного сока гевеи, произрастающей в тропиках. В случае положительных результатов испытаний Continental планирует запустить серийное производство одуванчикового каучука в течение ближайших десяти лет.
«Мы очень гордимся, что начинаем реализацию этого знакового проекта, - заявил на церемонии открытия глава шинного отделения Continental Николай Зетцер (Nikolai Setzer). – Мы первыми в мировой шинной индустрии инвестировали такие крупные средства в разработки одуванчикового каучука, пригодного для использования в производстве шин. По нашему мнению, каучук этого типа является важной альтернативой традиционному сырью, и он позволит нам удовлетворить растущий спрос при помощи экологичного и надежного источника».
В среднесрочной перспективе в лаборатории будут работать 20 специалистов в области сельского хозяйства, химии и т.д., а также инженеры, в чьи задачи будет входить разработка и использование оборудования для переработки каучука. Проект получил поддержку министерства экономики земли Меклебург-Передняя Померания, которое выделило компании 11,6 миллиона евро. Общая стоимость проекта составила 35 миллионов евро. Ожидается, что в будущем культивирование одуванчиков может создать новые возможности заработка для местных фермерских хозяйств.
«Мы полностью уверены в успехе этого проекта, который потенциально может повлиять на будущее развитие всего региона, - отметили в министерстве. – Наша цель в том, чтобы этот успех привел к открытию завода по производству натурального каучука, который ускорит развитие сельского хозяйства и промышленности».
Continental объявила о планах создать специализированную лабораторию для изучения одуванчикового каучука в августе 2016 года. При этом компания занималась поиском способов заменить каучук, получаемый в тропиках, сырьем из растений, которые можно культивировать в менее жарких регионах, с 2011 года, когда было начато сотрудничество с Институтом Фраунгофера и Институтом Юлиуса Кюна и другими партнерами.
«Мы работали над пониманием процесса биосинтеза каучука в одуванчиках на протяжении многих лет, - заявил Дик Прюфер (Dirk Pruefer), профессор кафедры биотехнологий растительных организмов Университета Мюнстера. – Следующим шагом должно стать использование нового сырья в промышленности, и проект Continental сделает это возможным».
Первый образец зимних шин с протектором из одуванчикового каучука был представлен в 2014 году, а спустя два года на выставке IAA был показан прототип «одуванчиковых» шин для грузовиков.
В 2017 году четыре компании из города Духеров неподалеку от Анклама впервые создали крупную плантацию одуванчиков, чья площадь составила порядка 30 га. Не так давно фирма Ducherower Agrar собрала урожай со своих 12 га. Листья остаются в поле, а корни транспортируются в Анклам. По словам г-на Прюфера, одуванчики не «захватят» другие земли в регионе, поскольку не являются инвазивным видом.
Целью лаборатории будет вывести новые виды с более крупными корнями, чтобы увеличить урожайность. Пока что корни собираются при помощи морковеуборочного комбайна, но в дальнейшем будет разработана специальная техника. В лаборатории корни перемалываются, и каучук вымывается без использования токсичных растворителей. Остатки можно использовать для получения биогаза или перерабатывать в биоэтанол.