Джерри Льюис родился в семье эмигрантов из России. Тягу к юмористическим выступлениям проявил еще в детстве. Сначала во время своей сценической деятельности он использовал псевдоним Джои Льюис, но после сменил его, чтобы избежать путаницы с комиком Джо Э. Льюисом и боксером Джо Луисом.
В 1946-м в Атлантик-Сити Джерри Льюис знакомится с певцом Дином Мартином. Вместе они составят дуэт, снявшийся в 14 фильмах. Популярность обеих звезд в США была огромной. Издательство DC даже посвятило им собственную серию комиксов.
«В нашей совместной работе чувствовалась магия. В марте 1946-го мы получали за выступление в клубе 250 долларов, а к декабрю того же года сумма выросла до 50 тысяч. Это произошло так быстро. За три года мы заработали 4 млн долларов», — признавался Льюис в интервью.
«Чокнутый профессор»
Однако спустя десять лет тандем распался, а каждый из артистов пошел своей дорогой. В 1960-е очень успешными для Льюиса оказались фильмы «Дамский угодник», «Посыльный» и «Чокнутый профессор» (в 1996-м на экраны вышел одноименный ремейк с Эдди Мёрфи).
Переломным для него оказался 1972-й. По разным причинам так и не вышел на экраны снятый им «День, когда клоун плакал», своим сюжетом предвосхитивший драму «Жизнь прекрасна». Главный герой — немецкий клоун Хельмут Дорк, попавший в концлагерь и там пытавшийся смешить детей.
«День, когда клоун плакал» — пожалуй, самый известный невыпущенный художественный фильм в истории мирового кино. Льюис был настолько разочарован в получившемся материале, что много лет прилагал усилия, чтобы это кино никто и никогда не увидел: «Фильм очень плох», — говорил комик десятилетия спустя.
Впрочем, были люди, которые смогли ознакомиться с отснятым материалом в рабочей монтажной версии. Среди них звезда «Симпсонов»Гарри Ширер, не раз негативно отозвавшийся об увиденном фильме.
«Король комедии»
Позднее Льюис девять лет избегал появлений на киноэкране, предпочитая выступать на сцене. Его фильм-возвращение «Тяжкий труд» не понравился критикам, но был коммерчески успешным. В 1982-м выходит лента Мартина Скорсезе«Король комедии», в которой Льюис сыграл ветерана телевидения, преследуемого одержимым поклонником в исполнении Роберта Де Ниро.
В дальнейшем Льюис снялся в таких лентах, как «Аризонская мечта», «Шутки в сторону», «Макс Роуз» и «Доверие».
В 2009-м он получил Награду имени Джина Хершолта, то есть так называемый почетный «Оскар», вручаемый за вклад в дело гуманизма.
20 августа 2017-го актера не стало.