Любое значимое достижение на клубном уровне за пределами вселенной НБА едва ли получает какое-то признание в США, если впоследствии игрок не перебирается за океан. Пау Газоль, Ману Джинобили, Луис Скола, Пабло Приджиони, Хуан Карлос Наварро, Вассилис Спанулис, Руди Фернандез. Всех этих баскетболистов объединяет одно: перед американским дебютом их фамилии гремели в Европе (Джинобили и вовсе успел стать чемпионом Евролиги), тогда как в Штатах с их возможностями были знакомы разве что скауты и несколько десятков ведущих баскетбольных журналистов.
Примерно такая же картина складывается в отношении американцев, которые по тем или иным причинам не смогли попасть или удержаться в НБА. Даже если вы были топовым студентом, играли за один из лучших университетов страны и неоднократно останавливались в нескольких шагах от национального титула, неудача в лучшей лиге мира навсегда вычеркнет вашу фамилию из массового сознания миллионов американских болельщиков. Кит Лэнгфорд знаком с этой прописной истиной не понаслышке. Впрочем, оглядываясь назад на свою насыщенную карьеру, защитник едва ли жалеет, что стал звездой по ту сторону Атлантики.
Студенческая предыстория
То, что Кит вырастет в игрока высокого уровня, стало очевидно после его второго сезона в команде университета Канзаса. На заре XXI века «Джейхоукс» считались фаворитами в противостоянии практически с любой командой NCAA, и тот период стал одним из самых успешных за всю историю учебного заведения. Именно тогда в «Канзасе» блистали Дрю Гуден, Ник Коллисон и Кирк Хайнрик.
Лэнгфорд стал одним из лидеров, когда Гуден, ушедший под четвёртым общим номером, уже играл в НБА, а Хайнрик и Коллисон были готовы к переходу на следующий уровень. В своём сильнейшем составе «Канзас» дошёл до финальной игры чемпионата, где встретился с «Сиракьюз» Кармело Энтони. Кит был невероятно агрессивен и по итогам встречи стал самым результативным игроком в составе «Джейхоукс» (7 из 9 с игры, 19 очков), но помочь команде в решающие минуты не смог из-за перебора фолов. Его одноклубники практически совершили маленькое чудо, сократив за 4 минуты 11-очковое отставание до дистанции одного дальнего броска, однако отчаянная попытка Кирка Хайнрика цели не достигла.
Почувствовав вкус побед и внимание крупнейших медиа страны, Лэнгфорд наряду с Уэйном Симьеном потащил «Канзас» уже без Хайнрика и Коллисона. Однако повторить успех предыдущих лет новой версии «Джейхоукс» не удалось: в 2004-м потолком стал четвертьфинал, а на следующий год команда не попала даже в число 16 сильнейших.
От мечты об НБА к европейской реальности
Несмотря на более чем солидную карьеру (13,3 очка, 4,3 подбора, 2,4 передачи) в сильной команде, кандидатура Кита на драфте 2005 года не заинтересовала скаутов команд НБА. Для позиции второго номера Лэнгфорду не хватало физики и стабильного дальнего броска, а в роли разыгрывающего защитник не рассматривался даже на уровне NCAA. Предсказуемо получив негласный отказ и ярлык «undrafted» в придачу, Кит попытался прорваться через заднюю дверь, пройдя ад низших американских лиг и второго итальянского дивизиона.
Несмотря на более чем солидную карьеру (13,3 очка, 4,3 подбора, 2,4 передачи) в сильной команде, кандидатура Кита на драфте 2005 года не заинтересовала скаутов команд НБА.
Результатом не самого приятного путешествия стал вызов игрока «Сан-Антонио» из D-лиги и возможность проявить себя в мусорное время. В итоге Кит провёл всего два предновогодних матча в 2007-м, записав на свой счёт 2 очка и 2 подбора, после чего вернулся в расположение фарм-клуба «Спёрс» из Остина. Закончив тот сезон в D-лиге, Лэнгфорд, по сути, поставил крест на карьере в США, подписав первый крупный европейский контракт с болонским «Виртусом».
Киту не составило большого труда с ходу стать лидером итальянского клуба и привести команду к победе в Еврочеллендже, на тот момент третьем по значимости еврокубке. Яркое выступление защитника не могло остаться незамеченным, и летом 2009-го Лэнгфорд оказывается в «Химках», в составе которых и дебютирует в Евролиге. Первый опыт на самом высоком европейском уровне оказался успешным не только для Кита, но и для всей команды. Ведомые Лэнгфордом и Келли Маккарти химчане с ходу прорвались в топ-16 и только каким-то чудом не оказались в четвертьфинале. С этого момента фамилия защитника стала известна каждому боссу европейской команды.
Сразу повторить успех Киту не удалось – помешали как травмы, так и командные неудачи. Именно первый фактор заставил «Химки» расстаться с игроком в 2011 году, несмотря на долгосрочное соглашение, после чего Лэнгфорд впервые оказался в европейском гранде. В «Маккаби» защитник был окружён мастеровитыми и опытными партнёрами, к которым осенью присоединился Джордан Фармар.
После завершения локаута в НБА Кит стал первой опцией в атаке, хотя тот «Маккаби» выделялся прежде всего своей командной игрой. Кит полностью принял новую для себя философию, которая помогла ему и его партнёрам добраться до четвертьфинала Евролиги. В итоге от финала четырёх Кита отделило всего одно очко – именно таким был финальный гандикап в решающем пятом матче серии против «Панатинаикоса».
Два «Альфонсо Форда»
В очередной раз повысив свои котировки, не забыв при этом прихватить ещё одно звание MVP (в сезоне-2011/12 «Маккаби» стал чемпионом Адриатической лиги), Лэнгфорд подписал следующий многомиллионный контракт с итальянским «Миланом». На тот момент клуб из модной столицы Италии не считался сильнейшем даже во внутреннем первенстве, не говоря уже о скромных позициях в европейской иерархии.
Лэнгфорду потребовался всего один сезон на раскачку, в котором, правда, защитник уже дотянулся до отметки в 17 очков за игру. В сезоне-2013/14, получив подкрепление в лице Кёртиса Джерреллса, Самардо Сэмюелса и заматеревшего Аллесандро Джентиле, Кит взорвался по-настоящему. Под предводительством защитника «Милан» выдал один из лучших сезонов в XXI веке, к национальному титулу прибавив первый за 17 лет четвертьфинал Евролиги. Сам Лэнгфорд ещё немного увеличил свою норму (до 17,5 очка) и с преимуществом почти в 1 балл выиграл гонку лучших бомбардиров, опередив Джастина Дентмона.
В Россию американец возвращался уже в статусе звезды европейского масштаба, и в УНИКСе от него ждали продолжения невероятного спурта. Кит казанских болельщиков не подвел, с первого сезона принявшись выдавать уже привычные для себя цифры. За первым «Альфонсо Фордом» последовал титул лучшего бомбардира Еврокубка – небывалое по европейским масштабам достижение. Более того, Киту совсем немного не хватило до отметки в 20 очков за игру.
За первым «Альфонсо Фордом» последовал титул лучшего бомбардира Еврокубка – небывалое по европейским масштабам достижение.
Когда казалось, что забраться выше уже просто невозможно, тем более в возрасте 33 лет, имея за плечами не только изматывающие сезоны в Европе, но и насыщенную карьеру в NCAA, Кит удивил всех ещё раз. Можно долго рассуждать о том, что УНИКС образца нынешнего сезона был просто создан для рекордного выступления Лэнгфорда, но от этого достижения американца менее значимыми не становятся.
За 28 матчей в Евролиге защитник набрал 609 очков. 18 раз Кит забивал 20 и более очков, а в матче с ЦСКА записал на свой счёт 36. При этом Лэнгфорд ни разу не опускался ниже двузначной отметки, в двух матчах даже оформив дабл-дабл. Разумеется, с подобными показателями соперничать было практически невозможно, хотя предыдущий обладатель приза Альфонсо Форда Нандо де Коло сделал всё возможное, чтобы до конца сезона сохранялась хоть какая-то интрига.
Наследие
Итоговая цифра, принёсшая Киту второй титул лучшего бомбардира Евролиги, действительно поражает воображение. 21,8 очка – лучший показатель за всю историю вручения награды и пятый в истории современной Евролиги. Больше Лэнгфорда набирали только Линн Грир (25,1 – 2003/04), Милош Вуянич (25,8 – 2002/03), ну и, разумеется, Альфонсо Форд (26 – 2000/01). Сам же Кит стал только третьим игроком в новой эре (с 2000 года) с двумя титулами, пока уступая лишь Игорю Ракочевичу, трижды становившемуся обладателем одной из самых престижных индивидуальных европейских наград.
Несмотря на лучший в истории Евролиги средний показатель (17,14), по общему количеству очков Лэнгфорд пока занимает 22-е место (2022).
Несмотря на лучший в истории Евролиги средний показатель (17,14), по общему количеству очков Лэнгфорд пока занимает 22-е место (2022).Тут свою роль сыграло и малое количество игр, и статус команд, зачастую выбывавших на ранних стадиях турнира. Пожалуй, это и есть единственная причина отказать Киту в статусе живой легенды. Однако, несмотря на то что четвертьфинал Евролиги стал потолком для американца, два «Альфонсо Форда», титул лучшего бомбардира Еврокубка, два попадания в символические сборные Евролиги и бесчисленные награды в национальных первенствах громко кричат об обратном.