У главного героя постановки, профессора консерватории и пациента знаменитого невролога Оливера Сакса, нет имени — он обозначен только буквой П. Его играет актер Алексей Золотовицкий. Собственно, вся постановка и создана на основе документальной книги Оливера Сакса. Да и название спектакля взято из одного из трудов и описывает конкретный клинический случай из его практики.
Тот еще был умник! Зарабатывал большие деньги медицинской практикой и написанием книг, в которых описывал больных. Вдобавок снимал своих подопечных на видеокамеру. Описал он и свою болезнь — «расстройство восприятия лица, или прозопагнозия», используя образ того самого бедолаги, мистера П., который путал собственную жену (Нина Щеголева) со шляпой. Как это? По заключению доктора «он узнавал предмет или объект только тогда, когда начинал с ним взаимодействовать посредством музыки».
Спектакль — музыкальный, с барабанами, клавишными, джазом, потому что у каждого больного в голове звучит мелодия.
88-летняя миссис ОМ в исполнении той же Нины Щеголевой (актеры играют сразу несколько ролей) слышит ирландский концерт. Он — из ее детства, когда были живы и мама, и папа, и у нее было Рождество, с елкой и подарками. В пять лет она стала сиротой, и вся ее дальнейшая жизнь — сплошное одиночество. Доктор Сакс сказал миссис ОМ, что «все мы — изгнанники своего прошлого» и что мозг сохраняет точную запись всех наших переживаний и потерь. И что есть способ ее излечения — удаление части коры мозга и стирание воспоминаний. Но женщина предпочла остаться с ирландским концертом в голове.
Миссис С. (Александра Ровенских), героиня медицинской истории «Направо, кругом», тоже страдает слуховыми галлюцинациями. Доктор Сакс рассказывает ей историю, которую узнал от советского нейропсихолога Александра Лурия (он находился с ним в долгой переписке). Это история о том, что Дмитрий Шостакович во время блокады был ранен в голову и маленький осколок остался в мозгу композитора. Будто бы Шостакович отказался удалять осколок, потому что он смешался в его голове, и когда он наклонялся — к нему приходила гениальная музыка.
Премьера в Театре имени Маяковского носит познавательный характер. Каждый задумается — а нет ли в нем некой странности, которую надо лечить? Слова Чацкого «А не странен кто же?» в контексте этого спектакля неуместны. Большинство героев спектакля «Человек, который принял жену за шляпу» выздоровели. За исключением Человека и самого доктора Сакса. Он умер от рака в 2015 году.