Самый знаменитый спортивный журнал мира — Sports Illustrated — должен отметить в августе 2024 года свое 70-летие. Однако сейчас в центре внимания публики это издание оказалось не благодаря юбилею, а из-за скандалов и слухов о возможной продаже. В январе большинство сотрудников SI (нынешняя редакция составляет около 100 журналистов) получили от издателя электронные письма с уведомлениями о немедленном увольнении. Forbes Sport рассказывает, насколько все плачевно у культового журнала
В Sports Illustrated все так плохо, что еженедельник стал издаваться раз в месяц
Сообщение о массовом увольнении сотрудников профсоюз издания сопроводил информацией в соцсети Х, что существует риск полной ликвидации редакции. Уволенные сотрудники Sports Illustrated, входящие в Профсоюз издания, получили поддержку от ассоциаций игроков семи профессиональных спортивных лиг. Национальной футбольной лиги (НФЛ), Главной лиги бейсбола (MLB), Женской национальной баскетбольной ассоциации (WNBA), Ассоциации игроков Национальной хоккейной лиги (NHLPA), Профессиональной футбольной лиги (MLS), Национальной женской футбольной лиги (NWSL) и Профессиональной футбольной лиги США (USL). Лишь профсоюз Национальной баскетбольной ассоциации (НБА) по неизвестной причине остался в стороне.
В заявлении, опубликованном Sportico, представители этих профсоюзов предупредили издателей SI: если вместо штатных сотрудников, которые долгое время входили в Профсоюз издания, к игрокам обратятся недавно нанятые журналисты, то спортсмены устроят бойкот такому журналу.
Это далеко не первый кризис, с которым столкнулся Sports Illustrated. Сочетание таких факторов, как рост популярности спорта на кабельных каналах и мультимедийных платформах, а также глобальное распространение интернета, в течение многих лет неуклонно снижало некогда беспрецедентное влияние журнала. Проявлением этого стало решение руководства SI уволить в 2015 году всех фотожурналистов. Но по-настоящему серьезные проблемы начались после того, как в течение нескольких лет происходила смена собственников бренда.
В 2017 году произошла сделка по поглощению крупным медиаконгломератом Meredith Corporation издательской компании Time Inc., в которую помимо Sports Illustrated входили такие бренды, как TIME и FORTUNE. Сумма соглашения составила $2,8 млрд, по данным Washington Post. В 2019 году SI был продан нынешнему владельцу Authentic Brands Group (ABG) за $110 млн. Эта компания строит бизнес на приобретении интеллектуальной собственности звезд и брендов с последующим заработком по продаже лицензий на их использование. В их портфолио, в частности, входят бренды таких легенд, как Мухаммед Али, Мэрилин Монро, Элвис Пресли, а также крупного производителя спортивной одежды Reebok.
ABG вполне ожидаемо не занималась непосредственно развитием Sports Illustrated, а вскоре после покупки бренда предоставила права на издание журнала компании Arena Group за $15 млн в год. Arena проплатила $45 млн на три года вперед и заключила соглашение до 2029 года. Сделка выглядела очень солидно, но надежды на качественный перезапуск бренда не оправдались. В 2018 году режим выхода когда-то крупнейшего спортивного еженедельника мира изменился — он начал выходить один раз в две недели. А в 2020 году Sports Illustrated и вовсе стал ежемесячником.
«За последние 10 лет почти каждая медиа-компания пережила серию увольнений. Журналистику в целом сложно продать в наши дни, — констатирует репортер Washington Post Бен Штраус. — Газеты и журналы лишились рекламы в своих печатных изданиях, перейдя на цифровую форму. И эти рекламные доллары идут, как вы знаете, в Google и крупные соцсети. В кабельных телесетях также фиксируется стагнация. Все потому что появилось много другого доступного и качественного контента, ведь у спортсменов есть свои подкасты, а у команд и лиг — свои медиа-подразделения и т.д».
Ожидалось, что ситуация в Sports Illustrated улучшится после августа 2023 года, когда миллиардер Манодж Бхаргава, разбогатевший на выпуске энергетических напитков, купил контрольный пакет акций Arena Group. Но стало только хуже. Из-за оптимизации расходов компанию покинули генеральный директор Росс Левинсон, президент Роб Барретт и главный юрист Джули Фенстер. А уже в начале 2024 года Arena Group просрочила ежеквартальную выплату собственнику журнала Authentic Brands Group в размере $3,75 млн, информировала The New York Times.
Искусственный интеллект вместо журналистов
Серьезность проблем, которые стоят перед SI и его издателем, особенно ярко проиллюстрировал скандал, случившийся осенью 2023 года. Тогда стало известно, что журнал в своей электронной версии публиковал под вымышленными именами авторов статьи, созданные с помощью искусственного интеллекта. Странности обнаружили журналисты медиа-компании Futurism, заметившие сходство аватарки автора журнала «Дрю Ортиса» с одним из изображений, выложенном на сайте с контентом, созданным ИИ.
«Дрю провел большую часть своей жизни на открытом воздухе и с радостью проведет вас по своему бесконечному списку лучших продуктов, которые уберегут вас от опасностей природы, — гласила короткая автобиография Ортиса на Sports Illustrated. — В настоящее время редко случаются выходные, когда Дрю не отправился бы в поход или не посетил ферму своих родителей».
Еще более комичными оказались тексты самих статей «Дрю Ортиса» — например, в одной из них говорится: «В волейбол сложно научиться играть без настоящего мяча, с которым можно было бы тренироваться». Самое печальное, что такие случаи на сайте солидного издания оказались не единичными.
После того как представители Futurism обратились за комментариями к редакции Sports Illustrated, издатели заявили, что начато внутреннее расследование. Выяснилось, что Arena Group заказывала контент у сторонней компании электронной коммерции Advon, и уже этот поставщик поставлял авторитетному журналу бракованный продукт. SI удалил все подобные материалы и прекратил сотрудничество с Advon. Многочисленные сотрудники Sports Illustrated заявили в социальных сетях, что они были потрясены выводами, содержащимися в отчете Futurist, а особый гнев вызвало то, что Arena Group в последние годы провела значительные сокращения штата в расчете на дешевый контент от Advon.
Курорты, букмекеры, и споры за лицензию
Следует отметить, что ABG продает права не только на издание журнала, но и поощряет другие коммерческие интеграции бренда. Особенно всего, что касается отдыха и морского побережья – во многом этому способствует огромная популярность традиционной ежегодной фотосессии SI Swimsuit Issue с девушками в купальниках, позирующими на фоне экзотических пейзажей. Традиционно к съемкам привлекались популярные спортсменки, модели и просто знаменитости – в разные годы на обложку попадали Мария Шарапова, Анна Курникова, Ронда Роузи, Эль Макферсон, Хайди Клум и Бейонсе.
В 2022 году ABG объединилась с группой компаний Experiential Ventures Hospitality и учредила бренд Sports Illustrated Resorts. «Мы создали одну из самых уникальных и захватывающих концепций курортов, предоставляющую множество развлечений для всей семьи с лучшей едой, отдыхом и спортивными развлечениями», — говорится в заявлении Experiential Ventures Hospitality.
Год спустя к развитию проекта Sports Illustrated Resorts присоединилась подконтрольная племени восточной группы индейцев чероки компания Kituwah LLC. Она выделила $324 млн на инвестиции в сеть курортов в США под брендом знаменитого журнала, которые будут развиваться по всей стране. Первый такой курорт открылся два года назад в Кап-Кане в Доминиканской Республике.
В 2021 году ABG заключила соглашение с британской букмекерской компанией 888 Holdings, в результате чего в Колорадо, Вирджинии и Мичигане открылась новая игорная площадка SI Sportsbook. Однако в марте 2024 года букмекеры разорвали сделку. К этому их подтолкнуло падение цены акций 888 Holdings на Лондонской фондовой бирже на 80%, вызванное ужесточением британских законов об азартных играх. Кроме того, доходы компании за пределами Великобритании упали на 16%, из-за чего букмекеры закрыли множество подразделений по всему миру. Sportico утверждает, что 888 Holdings компенсирует ABG $50 млн, разделенных на два платежа.
Тем временем битва за контроль над Sports Illustrated находится в самом разгаре. В начале апреля ABG вполне ожидаемо подала в суд на Arena Group, требуя выплатить $48 млн за просроченный платеж, писал New York Post. Помимо этого, в иске против издателя содержится еще 13 претензий, среди которых увольнение сотрудников и нарушение прав на товарный знак. «Бхаргава ведет себя скорее как гангстер, чем деловой партнер и добросовестный контрагент, угрожая своими действиями сжечь все дотла и уничтожить бренд SI», — говорится в иске.
Тем временем, Arena Group продолжает выпуск издания и использование его бренда, несмотря на то, что в марте ABG уже заключила сделку с новым издателем — Minute Media. Эта компания, оценивающаяся в $1 млрд, владеет популярными сайтами The Players' Tribune, FanSided и 90min. По данным The New York Times, соглашение будет действовать сроком до 10 лет с возможностью продления еще на 20 лет, но финансовые условия не разглашаются.
Спор за Sports Illustrated и его будущее пока что остается открытым, и даже приход нового издателя не гарантирует возвращение бренда на былые позиции. Многие печатные медиа переживают сложный период трансформации, но частые смены собственников и серьезные репутационные потери могут сделать эту трансформацию еще более трудной.