Еще в начале ХХ века примерно 40% территории Эфиопии составляли тропические леса. Однако развитие сельского хозяйства изменило ландшафт страны в худшую сторону: леса начали массово вырубать, чтобы освободить территории для сельхозугодий. И вот сегодня от всех тропиков, которые покрывали африканскую страну, остались жалкие 10%. И они не составляют один целый лес, а представляют собой тысячи маленьких рощ, разбросанных по всей Эфиопии.
Эфиопия практически единственная страна Африки, где православие исповедует большая часть населения. Эфиопы всегда считали, что деревья помогают доставить молитву богу, а лес не дает затеряться словам. Поэтому церкви всегда строились в окружении деревьев. Даже когда территории разрабатывались под поля, то лес вокруг храмов не трогали. Поэтому сегодня в стране огромное количество ярко-зеленых очагов природы, в центре которых практически всегда стоит Эфиопская православная церковь.
Эти леса настолько же старые, как и сами церкви. Эфиопская православная церковь — одна из древнейших христианских церквей. Эфиопия была одной из первых стран, наряду с Арменией, кто принял христианство. Так что многим лесным рощам более полутора тысяч лет, их засаживали тогда же, когда и строили церкви. Сегодня за лесом ухаживают сотрудники церкви, и по факту они — хранители последних лесов Эфиопии.
Больше всего лесных чащ на севере страны: только тут около 35 тысяч церковных лесов. На юге страны их меньше, но все же они тоже есть. По своим размерам леса совершенно разные: есть маленькие рощи в 2 гектара, а есть леса, площадь которых превышает 4 кв. км.
Эфиопы почитают леса, однако об осознанном потреблении и сосуществовании в гармонии с природой они просто не догадываются и совершенно не понимают, что их действия могут нанести какой-то ущерб экосистеме. Поэтому деревья в лесных рощах используются в бытовых нуждах: часто древесину используют сами священники на ремонт церквей, здесь же местные жители заготавливают дрова и сюда же отправляют пастись животных. Но у них просто нет альтернативы, так что зачастую молодые саженцы съедает скот, а растения активно используют в быту.
Но уже около двадцати лет лесные экологи во главе с доктором Алемайеху Васси поощряют бережное отношение к зеленым насаждениям Эфиопии: они говорят о ценности лесов, призывают их защищать и даже мечтают увеличить размеры этих маленьких церковных рощ. Поэтому возле некоторых чащ появились низкие стены из камня, которые мешают животным попасть в лес. Казалось бы, такое простое решение, а польза от него огромная: буквально за несколько лет нетронутые леса начали разрастаться, здесь увеличилось качество воды, а маленькие деревья постепенно крепнут и растут все активнее.
Сейчас Васси мечтает о большем: он хочет соединить разрозненные церковные рощи в один обширный зеленый массив и тем самым восстановить тропический лес, который когда-то покрывал эти территории.